Епифизната жлеза, наричана още пинеална жлеза (corpus pineale), е разположена в междинния мозък. Тя е малко образувание, което има форма на шишарка и размер на оризово зърно.
Епифизата е малка жлезиста структура, която обаче има незаменима роля в живота ни. Тя е обект на различни клинични проучвания. Резултатите от някои от тези проучвания са много интересни, защото епифизата се разглежда като еволюционно изменен или атрофирал фоторецептор. При някои земноводни и влечуги тя е свързана със специфична светлочувствителна структура, известна като трето око. При тези животни епифизната жлеза и третото око в комбинация регулират изключително важни процеси. Те са свързани с терморегулацията и с регулирането на т.нар. циркаден ритъм.
Каква е ролята на епифизната жлеза?
Учени и философи от древността са разглеждали епифизата като „лоно на душата”. Съвременната наука я разглежда като един от многото жлезисти органи в човешкото тяло. Тя има огромна роля за общата регулация на жизнените процеси в човешкото тяло. Кръвоснабдена е обилно, като не попада в обсега на т.нар. кръвно-мозъчна бариера, т.е. кръвта достига до нея с нормалния си състав от биологично активни компоненти. Тази особеност има важна роля за общата активност на жлезата.
Епифизната жлеза изпълнява няколко ключови роли за поддържането на живота.
Обща регулация на циркадния ритъм и качеството на съня
Като основна функция на епифизната жлеза се посочва регулацията на циркадния ритъм и поддържането на цикъла сън-бодърстване. Установено е, че тя може да комуникира с ретината на окото. Така жлезата получава информация за осветеността - общо взето за това дали е ден или нощ. На база на тази информация епифизната жлеза секретира хормона на съня – мелатонин в определени количества. Секрецията му се засилва в тъмната част на денонощието и респективно отслабва значително през деня.
На база на секретираните количества мелатонин се определя и интензивността на жизнените процеси в организма. Високите кръвни нива на хормона на съня вечер забавят тези процеси. Точно чрез този механизъм се подготвя тялото за сън. С настъпването на сутринта и увеличаването интензитета на светлината в заобикалящата среда, секреторната активност на епифизата отслабва, а оттам падат и нивата на мелатонин. Това от своя страна е регулаторен механизъм за активизиране на жизнените процеси. Организмът се подготвя за повишена активност през светлата част на денонощието.
Балансът на хормонална секреция в епифизната жлеза през деня и нощта е основен способ за поддържане на циркадния ритъм на тялото. Това е и основата за сверяване на т.нар. биологичен часовник. Тази незаменима роля на епифизата показва колко важна е малката жлеза за общото състояние на организма.
Влияние вурху дейността на сърдечно-съдовата система
Актуални проучвания от последните години показват още една важна роля на епифизната жлеза, изпълнявана чрез секретирания в нея мелатонин. Установено е, че рецептори за хормона са разположени в ключови зони на организма, включително по протежението на сърдечно-съдовата система. Чрез инервирането на тези рецептори мелатонинът може да участва активно в няколко важни процеса:
- Регулиране на кръвното налягане;
- Определяне честотата на сърдечни ритъм;
- Поддържане доброто състояние на сърдечно-съдовата система.
Тези данни показват потенциалната роля на епифизата и нейната активност върху нормалното функциониране на сърцето и съдовете.
Епифизна жлеза и женски полови хормони
Проучване от 2020г. показва още една потенциална връзка на епифизата с хормоналния баланс на тялото. Установено е, че активността на жлезата и секрецията на мелатонин може да се повлияят от нивата на женския полов хормон прогестерон. Проследява се въпросът дали повишаването концентрацията на прогестерона респективно води до засилена секреция и на мелатонин. Връзката е установена на база на закономерности в хормоналните промени в периода на менструация при жените. Ако се докаже такава връзка, може да се обясни и появата на някои симптоми през менопаузата кто нарушенията на съня например.
Смята се, че тя изработва хормон, който пряко или чрез хипофизната жлеза упражнява подтискащо влияние върху половото развитие. При намалена функция на жлезата в детска възраст настъпва преждевременно полово съзряване.
